Una bacteria grande es Beggiatoa gigantea, con un tamaño similar al de muchas células eucarióticas (40 mm).

Sin embargo, los auténtico “gigantes” entre las bacterias se han descubierto hace poco:

	En 1993 se desubrió una bacteria que mide 0,5 mm de longitud. Se trata de Epulopiscium, un comensal del intestino del pez cirujano.
	En 1999 se descubrió en un lago de Namibia una bacteria (a la que se bautizó como Thiomargarita) que alcanza los 700 mm.

Bacillus megaterium mide 1.3 x 3 mm.

Una bacteria relativamente pequeña es Haemophilus influenzae, que mide 0.25 x 1.2 mm.

Los organismos celulares cultivables más pequeños que existen son los micoplasmas, muchos de los cuales no superan los 0.2 mm de diámetro.

Las nanobacterias o ultramicrobacterias miden en torno a 0.05 mm, pero la mayoría no se han podido cultivar, y sólo se pueden estudiar al microscopio.

Se necesita recurrir a microscopios para su visualización, y emplear técnicas especiales adecuadas al pequeño tamaño;

Para sacar conclusiones sobre muchas características de las bacterias hay que hacer estudios “promediados”, es decir, obtenidos a partir de una gran población de células, y no sobre un solo individuo. (El estudio de células bacterianas aisladas es posible, pero es complicado y no se emplea en la mayor parte de la investigación habitual sobre procariotas).

movimiento browniano (movimiento aleatorio derivado del empuje de moléculas de agua alrededor de la bacteria);

capacidad de dispersar la luz (el llamado efecto Tyndall). Por esta razón, las suspensiones acuosas relativamente densas de bacterias tienen una apariencia “turbia” (traslúcida);

aumentan la viscosidad del medio donde van suspendidas.

La relación superficie/volumen (S/V) es muy alta. En efecto, supongamos una célula esférica; en dicha célula, la relación S/V es 3/r, (la superficie de una esfera es 4πr² mientras que su volumen es 4/3πr³). O sea, cuanto menor sea el radio (r) mayor será esta relación. Esto significa que el pequeño tamaño de las bacterias condiciona un mayor contacto directo con el medio ambiente inmediato que las rodea, lo que se traduce en que reciben las influencias ambientales de forma inmediata.

El pequeño tamaño condiciona una alta tasa de crecimiento. La velocidad de entrada de nutrientes y la de salida de productos de desecho es inversamente proporcional al tamaño de la célula, y a su vez, estas tasas de transporte afectan directamente a la tasa metabólica. Por lo tanto, en general, las bacterias crecen (se multiplican) de forma rápida.

cocos (células más o menos esféricas);

bacilos (en forma de bastón, alargados),

	que a su vez pueden tener varios aspectos: cilíndricos fusiformes en forma de maza, etc.
	Atendiendo a los tipos de extremos, éstos pueden ser: redondeados (lo más frecuente) cuadrados biselados afilados

espirilos: al igual que los bacilos, tienen un eje más largo que otro, pero dicho eje no es recto, sino que sigue una forma de espiral, con una o más de una vuelta de hélice.

vibrios: proyectada su imagen sobre el plano tienen forma de coma, pero en el espacio suelen corresponder a una forma espiral con menos de una vuelta de hélice.

Otros tipos de formas

	filamentos, ramificados o no
	anillos casi cerrados
	formas con prolongaciones (con prostecas)

Difusión citoplásmica: Este aspecto lo ilustraremos con una bacteria típica de forma bacilar. Una proteína de unos 50 kDa difundiría desde la periferia del citoplasma al eje longitudinal en menos de medio segundo, mientras que si difundiera desde un polo de la célula al opuesto, tardaría unos 5 segundos. Como vemos, el tiempo de difusión es muy breve.

Difusión desde el medio exterior:  el entorno inmediato de las bacterias es bastante peculiar, debido al bajo valor de número de Reynolds que poseen. 

Como veremos oportunamente, existe un grupo de bacterias alargadas pero con morfología espiral y que están muy bien adapatadas a avanzar en medios muy viscosos. Esta morfología de las espiroquetas ha debido ser seleccionada evolutivamente precisamente por este factor ecológico.

 Por otro lado, las formas con prostecas, prolongaciones, las morfologías en disco o en lámina parecen estar especializadas en facilitar la flotación.

Las bacterias adoptan formas en las que optimizan la relación S/V, y por consiguiente su entorno local. Veamos algunos ejemplos de valores S/V:

	los menores valores los poseen las bacterias esféricas (cocos), en las que S/V = 5.8. La forma esférica permite una mayor resistencia frente a la desecación;
	los bacilos alcanzan valores de S/V de alrededor de 10;
	las formas espirales y las bacterias con prolongaciones vivas (prostecas) tienen valores mayores que los de los bacilos;
	la mejor relación S/V conocida (de 16) la posee la curiosa bacteria cuadrada de Walsby.

diplococos

diplobacilos

Si los tabiques son paralelos entre sí (o sea, existe un solo plano de división): estreptococos (cadenetas arrosariadas de cocos) y estreptobacilos (cadenetas de bacilos).

Si existe más de un plano de división, en el caso de cocos podemos encontrar tres posibilidades:

	dos planos perpendiculares: tétradas (4 céls. en un plano) o múltiplos;
	tres planos ortogonales: sarcinas (paquetes cúbicos);
	muchos planos de división: estafilococos (racimos irregulares).

bacilos en empalizada o en paquetes de cigarrillos (debido a giros de 180^o)

dos bacilos en ángulo (en forma de letra V o L)

varios bacilos formando “letras chinas”.

Mixobacterias. Como estudiaremos oportunamente, se trata de bacterias con dos fases dentro de su ciclo de vida: una fase a base de enjambres donde todas las células se mueven coordinadamente, y otra fase a base de cuerpos fructificantes en los que se aloja un tipo especializado de célula llamado mixospora. 

Filamentos (= tricomas) de ciertos grupos de Cianobacterias.  En ellos las células vegetativas individuales están unidas entre sí por puentes citoplasmáticos (permitiendo, por tanto, comunicación intercelular). Ciertas cianobacterias filamentosas poseen, además, células especializadas (heteroquistes, aquinetos). Los filamentos no son exclusivos de cianobacterias, ya que también se dan en ciertas bacterias Gram-negativas no fotosintéticas.

Cuerpos circulares del género Thermus: unas 14 células se encuentran englobadas por una pared externa común.

Filamentos cenocíticos ramificados de los Actinomicetos: constituyen las denominadas “hifas” (por analogía con las de los hongos), que a su vez originan “micelios”.

Cuerpos fructificantes de A) Myxococcus fulvus; (B) Stigmatella aurantiaca; y (C) Chondromyces crocatus. S. aurantiaca mide unas 150 micras. (De M. Dworkin, Microbiol Rev, 60:70-102, 1996)

Micrografías electrónicas de barrido de cuerpos fructificantes de Myxococcus xanthus. A la derecha se puede ver detalle de un cuerpo abierto, mostrando la disposición de las mixosporas.