El metabolismo secundario compromete aquellos procesos químicos que son únicos para una planta dada, y no son universales.
Dicho metabolismo es la química que conduce a la formación de un producto natural.
Algunas porciones de esta química son comunes para un número de plantas diferentes o familias de plantas,
pero actualmente la química de productos naturales es usualmente diferente de una planta a otra.
Precursores químicos comunes pueden conducir a resultados diferentes.
Los metabolitos secundarios
(en la mayoría de los casos) no parecen ser necesarios para la supervivencia de las plantas,
pero pueden suponer una ventaja competitiva considerable.
Los metabolitos secundarios poseen otras características, como son:
- No tener funciones metabólicas directas aparentes.
- Ser importantes para la supervivencia e interacción con el entorno.
- Presentar diferente distribución en el reino vegetal.
- No ser clasificados como secundarios basándose en su estructura, ruta biogenética o tipo de distribución.
Hablaremos aquí de productos naturales refiriéndonos fundamentalmente a estos metabolitos secundarios como moléculas que no son necesarias para el crecimiento y la reproducción de las plantas, pero que cumplen roles muy importantes en el reino vegetal. A lo largo de la historia, los metabolitos secundarios de las plantas han sido utilizados por la humanidad y existen cuatro clases de ellos que sean significativos para el ser humano, a saber: terpenoides, alcaloides y compuestos nitrogenados relacionados, fenilpropanoides y compuestos fenólicos relacionados y flavonoides.
Las vías de formación de los metabolitos secundarios se recogen de forma muy general en el esquema de arriba en el cual partiendo del carbohidrato más común, la glucosa y donde se puede apreciar la interrelación entre ellos. La primera etapa en la formación de un metabolito secundario implica la formación de un enzima bifurcadota que dirige una cierta cantidad del metabolismo primario hacia el metabolismo secundario.
