A lo largo del siglo XIX se aíslan numerosos alcaloides de las plantas (morfina, cocaína) que se utilizaron con fines medicamentosos pero que gracias a la invención de la jeringuilla hipodérmica dieron lugar a los primeros casos de drogadicción. A finales del siglo XIX el empuje de la industria química permite la síntesis de diversas sustancias químicas, entre ellas plaguicidas y fármacos (por ejemplo la aspirina).