El paso de la Toxicología a la condición de ciencia está unido a un español de origen, Orfila (1787-1853), que tras estudiar Química y Medicina en España marchó a Paris donde publicó en 1814 su Tratado de Toxicología General, habiendo sido reconocido por esto como el padre de la Toxicología. En 1828 demostró experimentalmente la penetración de los venenos en las vísceras del organismo, en contra de la opinión dominante que limitaba su actuaciuón a nivel del tubo digestivo.

En 1836, Marsh descubre un procedimiento para investigar el arsénico en material de autopsia (antes no había medios para demostrar un envenenamiento por esta sustancia). Se aplica por primera vez al proceso judicial de Madame Lafargue en 1842, que había asesinado con arsénico a algunas personas. Se encargó a Orfila que demostrase la presencia de arsénico en las personas exhumadas, presuntas víctimas del envenenamiento. Raspail, perito de la defensa, encontró también arsénico en otros cadáveres del mismo cementerio que no tenían nada que ver con aquel proceso. Así se planteó el problema de que no sólo hay que encontrar el veneno sino que también hay que cuantificarlo y establecer si la dosis son letales. Después de esto, los criminales volvieron sus ojos a los venenos vegetales: alcaloides y glucósidos.