La difusión pasiva consiste en el paso de una sustancia a través de la membrana biológica en función del gradiente de concentración; es decir, pasando de la zona de mayor concentración a la de menor concentración. Es el mecanismo más importante de todos cuantos puede utilizar el tóxico, interviniendo sobre todo en la absorción por vía respiratoria y digestiva.

La velocidad de difusión de una sustancia a través de una membrana viene determinada por la Ley de Fick, que dice que la velocidad de difusión es directamente proporcional a una constante (K), a la superficie de absorción (A) y al gradiente de concentración (C1-C2), e inversamente proporcional al grosor de la membrana (d).

La constante de difusión "K", depende a su vez de varios factores:

• Tamaño o peso molecular.
• Forma.
• Grado de ionización.
• Liposolubilidad.

En el caso de gases y vapores el factor más importante es la presión parcial del gas en cada compartimento (gradiente de concentración entre el compartimento alveolar y el sanguíneo). En el caso de líquidos es fundamental la liposolubilidad.