Hemos mencionado que los radicales libres pueden generarse "in vivo" como subproductos del metabolismo oxidativo celular. Frente a esta posibilidad la célula posee una serie de mecanismos bioquímicos capaces que, en condiciones normales, neutralizan los efectos lesivos de estos agentes sobre su estructura y función. Los principales mecanismos de defensa frente a los radicales libres son:

• defensas no enzimáticas: reacciones con pequeñas moléculas localizadas en el citoplasma o en las membranas: glutation reducido, alfa-tocoferoles, beta-carotenos, ascorbato.
• defensas enzimáticas: incluye diversos sistemas enzimáticos que actúan de forma coordinada. Los más importantes son:
  -Superóxido dismutasa/catalasa.
  -Glutatión reductasa/glutation peroxidasa.