La presencia de un tóxico en el medio (agua que bebemos, aire que respiramos, etc.) sólo indica riesgo, es decir, probabilidad de que ocurran efectos adversos. Cuando penetra en el organismo e interactúa con sus dianas o receptores dando lugar a una respuesta biológica entonces hablamos de impregnación. Sin embargo, no se considera intoxicación propiamente dicha hasta que no aparecen síntomas o signos tóxicos; es decir, cuando las alteraciones bioquímicas han alcanzado tal intensidad que se manifiestan clínicamente. Obviamente, las medidas preventivas de la intoxicación surtirán más efecto si se aplican durante la fase de riesgo o de impregnación.