Del griego áskhtikóç: que se adiestra

Género de vida caracterizado por una sobriedad extrema en la satisfacción de las necesidades , por una renuncia máxima, dentro de lo posible, a todos los bienes con el fin de alcanzar un ideal moral o religioso. En la Grecia antigua, se llamaba en un principio ascetismo al ejercicio de la virtud. El ascetismo es un elemento importante del budismo y el brahmanismo. En los primeros siglos del cristianismo, se daba el nombre de ascetas a quienes hacían vida solitaria, dedicados a flagelarse, ayunar y rezar. Durante el período de la Reforma, cambió el ideal ascético de los primeros tiempos del cristianismo y de la Edad Media. El protestantismo propugnó un «ascetismo mundano». Los primeros movimientos campesinos y proletarios exhortaban al ascetismo, lo cual constituía una manera de protestar contra el lujo y la ociosidad de las clases dominantes.

Tomó el ascetismo, sobre todo en la Religión cristiana, un tinte señaladamente espiritualista, por cuya razón se presumía que se debían sólo contrariar las necesidades, apetitos e instintos del cuerpo; pero es más amplio el sentido negativo del ascetismo, pues la sociedad, la familia, las exigencias de la cultura (incluso a veces la limpieza y el aseo) son proscritas con el mismo desdén que los placeres materiales.