La estricnina es un alcaloide que procede de ciertas plantas exóticas de la familia de las loganiáceas (Strycchnus nux vomica y Strychnus ignatii) que se cultivan en Asia tropical. La mayor riqueza alcaloidea se encuentra en las semillas (nuez vómica y habas de San Ignacio) y en la corteza (falsa angostura).

La estricnina tiene una estructura química muy compleja, con un núcleo indólico cuya fórmula empírica es C₂₁H₂₂N₂O₂. El alcaloide -en estado de base-, es un polvo blanco, cristalizable y de sabor muy amargo. Es prácticamente insoluble en agua y, por el contrario, bastante soluble en éter, benceno, alcohol amílico pero, sobre todo, en cloroformo. Con los ácidos minerales y algunos derivados orgánicos forma sales solubles en agua (sobre todo las primeras).

Las intoxicaciones se producen con diversas preparaciones como el arseniato de estricnina, ciertos polvos y cebos matarratas, cebos para zorros y lobos, etc..., que contienen estricnina en proporciones del 1 al 5 % lo que los hacen muy peligrosos a nivel ambiental y ecotoxicológico.

También se han producido algunos accidentes tóxicos en niños al ingerir pastas matarratas o cebos que imprudentemente se dejaron en lugares accesibles. Asimismo podrían darse intoxicaciones en los supuestos de ingesta de vísceras de animales capturados con cebos impregnados con estricnina (práctica prohibida).

La dosis mortal es de 50 mg aunque con 25 mg ya aparecen graves cuadros tóxicos.

La sintomatología comienza entre 5 y 30 minutos tras la ingestión y se acompaña de dificultad respiratoria y sensibilidad exagerada frente a estímulos sensoriales (ruido, luz, etc...). En este estado, que dura de media a 1 hora, aparece bruscamente el ataque convulsivo (tétanos estricnínico). Como consecuencia de los espasmos de los músculos respiratorios se produce una asfixia, responsable normalmente de la muerte por contractura tetánica de la musculatura respiratoria. Igualmente existe hipertensión, taquicardia marcada e hiperexcitación miocárdica, acceso que dura entre 3 y 5 minutos.