John P. Snyder
Cartógrafo norteamericano (1926 Indianapolis, 1997 Olney, USA)
creador de las proyecciones SOM y GS50
John Parr Snyder nació el 12 de abril de 1926, en Indianapolis, USA y murió el 28 de abril de 1997 en Olney, USA. En 1948, se graduó en la Universidad de Purdue, como ingeniero químico (B.S.Ch.E). En el año siguiente, 1949, continuó esos estudios recibiendo un S.M.Ch.E.P., en el célebre Instituto de Tecnología de Massachusetts (M.I.T.).
Es un ejemplo de vocación tardía. Trabajó como ingeniero químico para la CIBA-GEIGY Corp., en Summit, N.J., desde 1956 to 1978. En 1976, asistió a una conferencia sobre cartografía, donde se planteó la necesidad de una nueva proyección para poder representar los nuevos datos que se empezaban a recibir de los satélites artificiales. Las proyecciones usadas hasta entonces dadan lugar a representaciones poco precisas o muy distorsionadas cuando se aplicaban a las nuevas imágenes.
El 23 de julio de 1972, la NASA había lanzado su primer satélite para la observación en alta resolución de la superficie terrestre, los LandSat. Que orbitan alrededor de la Tierra en órbita circular heliosincrónica, a 705 km de altura, con una inclinación de 98.2º respecto del Ecuador y un período de 99 minutos. La órbita de estos satélites está diseñada de tal modo que cada vez que éstos cruzan el Ecuador lo hacen de Norte a Sur entre las 10:00 y las 10:15 de la mañana hora local. Están equipados con instrumentos específicos para la teledetección multiespectral. Capturan cantidades enormes de information sobre el terreno, su uso y la vegetación. El último de la serie es el LandSat 7, puesto en órbita en 1999, y es capaz de conseguir una resolución espacial de 15 metros.
Pero estas imágenes no tienen marcados meridianos ni paralelos, la grilla estandard es la que proporciona la orientación satélite tierra, y todavía en 1976, no había manera de trasladar toda esa información sobre un mapa clásico.
En aquella época, Snyder se había comprado uno de los primeras calculadoras de bolsillo, un TI-59, y había empezado por su cuenta y como un ejercico retomado de su juventud a calcular distintas proyecciones. A raíz de la conferencia, tomó como suyo el problema de hallar unas nuevas ecuaciones que representaran con la menor distorión posible las novedosas fotos satelitales. Así, en pocos meses, desarrolló multitud de fórmulas que dieron lugar a la nueva proyección conocida hoy como Espacio Oblicúa Mercator SOM. Que es la que se usa hoy por el USGS para confeccionar todos los mapas proporcionados por los Landsats.
Snyder se encontró con el problema por casualidad. Había publicado, en 1973, una historia cartográfica de su estado natal New Jersey, y había empezado a programar ecuaciones de proyecciones conocidas en su nueva calculadora y a pensar en como poder trasladar un globo esférico en una superficie plana durante unas vacaciones en su casa de Madison, N.J.
Los predecesores de Snyder habían seguido la estrategia de reducir la superficie de la tierra a una esfera, esta la proyectaban sobre un cono o cilindro y trasferían las líneas de costa, fronteras, etc a esta última superficie que se podía fácilmente desenrollar o desarrollar en un plano. Los nuevos satélites añadían la complicación de un punto móvil de proyección.
Snyder adaptó inteligentemente la famosa proyección Mercator para tener un punto de proyección móvil. Su solución, la proyeccion Space Oblique Mercator, no sólo proporciona una grilla sino que produce poca distorsión a lo largo del área que rodea a la trayectoria del satélite. En términos cartográficos, la proyección SOM combina una escala real a lo largo del área mecionada con conservación de ángulos y pequeña deformación y mínima distorsión de áreas y distancias según se aleja de la trayectoria. Un autético logro para no ser un profesional de la materia.
En 1978, a la edad de 52, John Snyder comenzó una nueva y exitosa segunda carrara en el United Estates Geological Surveys. Escribió varias guías y manuales, ilustrados con diagramas que programó con su calculadora personal. Uno de ellos, es el famoso Maps Projections. A working manual, USGS professional paper 1395 publicado por primera vez en 1981. Que es citado por casi todos los profesionales de la construcción de mapas. Finalmente, escribió una enciclopédica historia de la cartografía, ''Flattening the Earth: Two Thousand Years of Map Projections,'' que es hoy día una referencia fundamental en inglés en la materia.
En 1980, Snyder se mudó a Preston y se unió al equipo de la Geological Survey, retirandose de la Giba-Geigy Corp. de Summit, N.J., después de 24 años como ingeniero químico. Durante los siguiente 8 años trabajó en la USGS, especializándose en proyecciones de mapas, y se mantuvo activo en ese campo hasta su muerte.
Snyder desarrolló al menos otra proyección, llamada GS50, la cual usa polinomios complejos para proyectar los 50 estados de la Unión con distorsión mínima. Dió clases sobre proyección de mapas en la George Mason University. Fue presidente de la American Cartographic Association en el periodo 1990-1991 y fue secretario de la Washington Map Society.
John P. Snyder murió el 28 de abril de 1997, después de una valiente batalla contra un cancer en el Montgomery General Hospital de Olney. Aunque ningún mapamundo lleva su nombre, sus descubrimientos y lúcidos ensayos sobre la construcción, uso e historia de las proyecciones de mapas lo situan entre los mejores constructores de mapas de todos los tiempos, incluido el gran Gerard Mercator.
Otras publicaciones de Snyder son The Story of New Jersey's Civil Boundaries, 1606-1968, New Jersey Bureau of Geology and Topography, 1969. The Mapping of New Jersey: The Men and the Art, Rutgers University Press,1973. The Mapping of New Jersey in the American Revolution, New Jersey Historical Commission, 1975. Space Oblique Mercator Projection-Mathematical Development, U.S.Geological Survey, 1981. Map Projections Used by the U.S.Geological Survey, U.S.Geological Survey, 1982. Computer-Assisted Map Projection Research, U.S.Geological Survey, 1985. Snyder también contribuyó con artículos sobre proyeciones de mapas en varias revistas.
Entre los honores y reconocimeintos recibidos figuran la medalla al mérito de la American Association for State and Local History, 1970, por su historia The Story of New Jersey's Civil Boundaries, 1606-1968; y la John Weseley Powell Award for U.S.Geological Survey, en 1978.