Una vez que ha sido establecida la intensidad de una fuente de radiación dada, cabe preguntarse cuál es la intensidad del campo de radiación creado en las cercanías de dicha fuente. Es muy importante poder responder cuantitativamente a esta pregunta. Despues de todo, los procedimientos de protección contra la rediación dependen de las respuestas a preguntas como ¿cuánto puede uno acercarse a tal fuente? o ¿Cuánto tiempo puedo permanecer a tal distancia de una fuente?
Cuando la radiación pasa a través de la materia, produce ionización de los átomos y moléculas a su paso. Los iones producidos son químicamente activos y son los responsables de los cambios biológicos subsiguientes. Puesto que el daño producido por la radiación depende del número de iones producidos, es natural elegir la ionización como base de la medida.