2.2 Unidades de intensidad de fuente. Actividad

La intensidad de fuente puede definirse en términos de actividad. Ya hemos definido la actividad al estudiar las leyes de la desintegración (capítulo 4).

$$A=\frac{\mbox{n\'umero de desintegraciones}}{\mbox{unidad de tiempo}} =\lambda N$$ (1)

donde $N$ es el número de átomos de un isótopo radiactivo y $\lambda$ es la constante de desintegración. La unidad de actividad en el sistema convencional (CS) de unidades se basa en la actividad de 1 g de Ra. Recordemos que la definición del curio es

$$\mbox{1 Ci} = 3.7 \times 10^{10} \,\mbox{desintegraciones}/\,\mbox{s}$$ (2)

Esta unidad de fuente resulta ser muy grande, sobre todo para las fuentes de radiación usadas en el laboratorio. Como consecuencia se utiliza toda una serie de unidades modificadas basadas en el curio. Esto incluye al `mili', al `micro' y al `pico' curio, representando una fracción de $10^{-3}$, $10^{-6}$ y $10^{-12}$ curios, respectivamente.

El comité ICRP introdujo el becquerel, que constituye la unidad de actividad en el SI de unidades:

$$\mbox{1 Bq} = 1\,\mbox{desintegraci\'on}/\,\mbox{s}.$$ (3)

No obstante, el becquerel está en el extremo opuesto al curio y representa una unidad de actividad demasiado pequeña. Esto no sería un inconveniente siempre que estas unidades fueran utilizadas exclusivamente por la comunidad científica y tecnológica. Después de todo, puede adoptarse, y se adopta, la misma práctica que en el caso del curio, sólo que ahora los prefijos significan un cambio opuesto de magnitud usando los prefijos `kilo' o `mega' becquerel. No obstante, esta unidad presenta una pequeña complicación en el plano `social'. La siguiente tabla muestra las actividades de algunas sustancias comunes en becquerels

Tabla 1: Actividad de algunas sustancias.

1 litro de agua de grifo	$\simeq$ 10 a 30 Bq
1 vaso de cerveza	$\simeq$ 40 Bq
1 vaso de leche	$\simeq$ 120 Bq
1 litro de una solucion 1 molar de KCl	$\simeq$ 1200 Bq

Estas actividades son características de muestras estándar o `naturales' de agua, cerveza, leche o cloruro potásico. El objetivo de las medidas de radiactividad es. a menudo, cuantificar los posibles aumentos de actividad por encima de su nivel normal, o radiación natural. No obstante, los niveles de actividad natural expresados en Bq pueden causar impresiones engañosas. Por ejemplo, si se anuncia que ha aumentado la actividad de la leche en un 5% sobre su valor normal, probablemente no mucha gente se interesará por ello. Sin embargo, si se hace público que la actividad de la leche ha aumentado a 126 Bq por vaso, la preocupación puede ser general.