ALTERACIÓN SUPERGÉNICA

Además de la alteración hidrotermal que ocurre asociada al proceso de mineralización primario, puede sobre-imponerse una alteración supergénica que es de carácter meteórico (superficial) y muy importante económicamente puesto que eleva la ley de Cu de la mineralización primaria y puede liberar Au refractario, haciendo explotables pórfidos que en otras circunstancias no lo serían. La oxidación de sulfuros tiene lugar encima del nivel freático (zona de oxidación) en respuesta a un proceso electroquímico catalizado por bacterias acidófilas oxidantes de Fe y S (McIntost et al., 1997, Figura 19). También puede ocurrir por debajo del nivel freático cuando el flujo del agua es muy elevado de modo que permite unas condiciones oxidantes. El Cu liberado forma minerales oxidados de Cu susceptibles de ser explotados económicamente (Figura 20). Cuando las condiciones ácidas se mantienen en la zona con mena primaria el Cu sigue infiltrándose hacia debajo del nivel freático, donde las condiciones son reductoras y precipita produciendo enriquecimiento secundario (zona de cementación). Este enriquecimiento es producido fundamentalmente por una reacción de intercambio catiónico abiótico implicando substitución del Cu por metales más electronegativos, formándose minerales como calcosina y covellina (Figura 21). Gran parte del S es heredado de los sulfuros que son reemplazados, aunque las bacterias sulfato-reductoras pueden producir una pequeña proporción de éste. Cuando las condiciones hidrodinámicas permiten un flujo lateral de las soluciones cargadas en Cu hacia canales de drenaje se pueden originar los llamados yacimientos exóticos. La mena de éstos está constituida por minerales con Cu oxidado y se sitúan dentro o en la base de secuencias de grava de pie de monte (Figura 22). Las acumulaciones de óxidos de Cu exóticos constituyen en si un objetivo de explotación, pero a su vez pueden constituir guías para la exploración de potenciales pórfidos de Cu no descubiertos, en los cuales las zonas de enriquecimiento pueden o no estar preservadas.

Varios factores optimizan el desarrollo de perfiles supergénicos. a) Los cuerpos mineralizados deben de tener un desarrollo vertical suficiente; b) ser ricos en fallas y fracturas, c) tener elevadas razones de pirita/sulfuros de cobre primarios para intensificar la acidez de las soluciones supergénicas; d) la existencia de alteraciones hidrotermales argílicas avanzadas y fílicas de carácter no reactivo con soluciones ácidas que minimizan la neutralización de las mismas; e) actividad supergénica por lo menos de 0.5 Ma, pero generalmente al menos entre 3 y 9 Ma; (f) pulsos de elevación (isostática o tectónica) causantes del descenso de la tabla freática y de la exposición de los sulfuros a la oxidación; (g) climas cálidos, de semiáridos a lluviosos durante tanto tiempo como el grado de erosión se mantiene en balance con el enriquecimiento supergénico.

El oro y el molibdeno no sufren enriquecimiento supergénico. Las zonas de oxidación y cementación sufren una alteración argílica avanzada que a veces podría confundirse con la de tipo hidrotermal.

Pregunta: ¿Cuáles son los minerales típicos del enriquecimiento supergénico? ¿Estos minerales son siempre de origen supergénico?

Pregunta: En un corte esquemático (Figura 23) de la parte superior del yacimiento de Chuquicamata (pórfido de Cu, Chile), sitúa los distintos tipos de alteración supergénica.

Pregunta: ¿Es cierto: puede ser interesente desde un punto de vista económico estudiar sistemas sedimentarios de drenaje en zonas propicias para la existencia de pórfidos?

Bibliografía fuente:

Sillitoe (2005)