Biografías

John von Neumann
Matemático, artífice del primer ordenador(1903 Budapest, Hungria, 1957 Washington D.C., USA)

John von Neumann nació el 28 de diciembre de 1903 en Budapest, Hungria, y murió el 8 de febrero de 1957 en Washington D.C., USA. Su verdadero nombre es János Neumann. De pequeño la llamaban Jancsi, un diminutivo del húngaro János, más tarde fue llamado Johnny en los United States. Su padre, Max Neumann era un rico banquero. Creció en una extensa familia en Budapest, donde de niño aprendió además de húngaro, alemán y francés. Tenía una increible memoria que ponía de manifiesto desde muy pequeño haciendo demostraciones en reuniones familiares. Fue un niño prodigio que a la edad de 6 años podía dividir mentalmente cifras de 8 dígitos.

Aunque eran judios, Max Neumann no era un estricto practicante y John aprendió también algunas tradiciones cristianas. El hijo de Max Neumann adquirió el von y se convirtió en János von Neumann porque en 1913, Max Neumann compró un título que nunca utilizó. Aunque su hijo sí.

En 1911, von Neumann entró en el Lutheran Gymnasium. La escuela tenía una estricta tradición académica. Su profesor de matemáticas pronto reconoció en el joven Neumann un talento especial. En esa escuela estudiaba también, un año mas que Jànos, otro talentoso matemático llamado Eugene Wigner.

La primera guerra mundial tuvo poco efecto en la educación de Neumann, pero después de la guerra, Béla Kun controló Hungria durante cinco meses en 1919, con un gobierno comunista. La familia se exilió a Austria aunque regresaron pronto. Cuando el gobierno de Kun cayó, los judios fueron perseguidos por el hecho de haber participado en el gobierno.

En 1921, von Neumann completó su educación en el Lutheran Gymnasium. Su primera publicación matemática, escrito conjuntamente con Fekete su tutor en la Universidad de Budapest, fue publicado en 1922. Sin embargo Max Neumann quería que su hijo eligiera una carrera con más posibilidades económicas. A pesar de las pocas plazas para judios consiguió ser admitido en la univewrsidad de Budpest para estudiar matemáticas. Sim embargo renunció y fue a Berlín a estudiar química siguiendo el consejo de su padre.

Allí estudió hastas 1923 cuando se fue a Zurich. Consiguió además excelentes resultados en los exámenes de matemáticas de la universidad de Budapest a pesar de no haber asistido a clases. Von Neumann recibió su diploma en ingeniería química de la Technische Hochschule en Zürich en 1926. Durante este tiempo, continuó su interés en las matemáticas, intercambió ideas con Weyl y Pólya que también estaban en Zurich. Ayudaba en los cursos de Weyl cuando éste se ausentaba de Zurich.

Von Neumann recibió su doctorado en matemáticas de la universidad de Budapest, en 1926, con una famosa tesis sobre teoría de conjuntos. Publicó una definición de número ordinal a la edad de 20 años, definición que todavía se usa. Una de las teorías axiomáticas de conjuntos aceptadas hoy día es llamada la teoría de von Neumann, Bernays, Gödel.

Entre 1926 y 1929 fue profesor de matemáticas en la Universidad de Berlín, y en Hamburgo entre 1930 y 1933. También estudió en Göttingen entre 1926 y 1927. Por aquella época ya era reconocido como un gran matemático.

En 1930, fue invitado a visitar la Universidad de Princeton (USA) donde impartió clases entre los años 1930 y 1933, pero no fue un buen profesor, puesto que resultaba muy difícil seguir sus explicaciones. Con la llegada de los nazis al poder y el convencimiento de que en los Estados Unidos su posición académica tendría más futuro, se estableció en los Estados Unidos, dónde ayudó a muchos científicos judíos que huyeron de Alemania para encontrar trabajo. Al fundarse el Instituto de Estudios Avanzados en 1933, Von Neumman fue elegido como uno de sus únicos 6 profesores matemáticos, actividad que realizó el resto de su vida.

En 1932, publicó Fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica. Fue el fundador de la Teoría de Juegos. Demostró el teorema del minimax y en 1944 publicó, junto con Oskar Morgenstern, el famoso libro Teoría de juegos y del comportamiento económico. En 1929, en un artículo en Mathematische Annalen, fue el primero en estudiar las álgebras auto-adjuntas de operadores lineales acotados sobre un espacio de Hilbert. Estos anillos de opradores se conocen con el nombre W*-algebras, pero J. Dixmier, en 1957, las llamó "álgebras de von Neumann" nombre con el que hoy día son conocidas.

Von Neumann fue uno de los pioneros de las Ciencias de la Computación e hizo importantes contribuciones al desarrollo del diseño lógico o de programación. Creó la arquitectura de los computadores actuales, propuso la adopción del bit como medida de la memoria de los ordenadores, y resolvió el problema de la obtención de respuestas fiables con componentes no fiables (bit de paridad).

Participó en el diseño del que se considera el primer ordenador, el ENIAC (que se construyó para calcular la trayectoria de los misiles), para hacer modificaciones al programa se tenía que cambiar las conexiones de las válvulas. Más tarde propuso separar el hardware del software y se creó el EDVAC.

Neumann fue tan importante y clave para el desarrollo de la computadora digital que a la mayoría de aquellas máquinas, se las conoce como procesadores von Neumann. Su tesis y problema más importante sobre las máquinas fue la del concepto de autoreproducción, se cuestionaba: ¿Puede ser una máquina artificial capaz de producir una copia de ella misma, que pudiera también, ser capaz de crear más copias?. En sus ponencias para la Universidad de Yale, The Computer and the Brain, afirmaba que las computadoras y los seres humanos son diferentes clases de automatas.

Participó, junto con Einstein, en el desarrollo de la bomba atómica (Proyecto Manhattan) en el laboratorio de Los Álamos en Nuevo México. El diseño de implosión de las bombas nucleares se adeuda a Von Newmann. Él fue quién defendió y participó en la construcción de la bomba de hidrógeno, y quién propuso la construcción de misiles intercontinentales.

Además de ser una persona de prestigio, inteligencia y conocimiento, también era divertido, pues frecuentaba cabarets de Berlín, y se dice que durante su estancia en Princeton, eran famosas sus fiestas.

Se casó dos veces, las dos veces con mujeres húngaras, y tuvo una hija con cada una. Murió a los 53 años de cáncer de próstata, se cree que a causa de la exposición a la radiactividad en Los Álamos.