La Universidad de Granada fue fundada en 1526 por el Emperador Carlos V con una finalidad sobre todo religiosa, la de generalizar la predicación de la fe católica ante el fracaso evidente de la política de cristianización de los moriscos en el reino de Granada (conquistado a los árabes por los Reyes Católicos en 1492). Supervisada por el Emperador, pero organizada y financiada básicamente por la Iglesia, estaba destinada a ser el vehículo cultural para la formación de hombres doctos (juristas, humanistas y teólogos) que defendieran la fe y ostentaran los cargos del reino. En 1531, el Papa Clemente VII concedió al Estudio de Granada las mismas prerrogativas, privilegios y facultades que a los de Bolonia, París, Salamanca y Alcalá. En 1532 comenzaron a funcionar las cátedras de Filosofía, Leyes, Cánones y Medicina. Dadas las condiciones de la fundación, no es extraño que los estudios de Teología y Cánones fueran desde un principio los más importantes. A finales del s. XVIII, tras la expulsión de los Jesuitas, tuvo lugar una importante reforma de los estudios, entonces en clara decadencia: se separaron definitivamente de los oficios eclesiásticos las cátedras hasta entonces vinculadas a ellos; se introdujeron en los curricula de la Facultad de Artes materias científicas en sentido estricto (Matemáticas, Física, Química etc.), quedando dignificados los estudios filosóficos ante las tres Facultades Mayores, dos de las cuales (Leyes y Cánones) se fundieron además en una sola de Jurisprudencia. Al mismo tiempo, los estudios de Griego y de Hebreo adquirieron una cierta relevancia. Se creó también una gran Biblioteca, con la aportación fundamental de los numerosos y valiosos libros y manuscritos de los Jesuitas. Las reformas, que alcanzaron su fase final a principios del s. XIX, fueron truncadas por la Guerra de la Independencia. Los esfuerzos progresistas volverían a notarse sobre todo a partir de mediados del s. XIX. Durante la primera mitad del s. XX, la Universidad siguió aumentando sus instalaciones, creando por ejemplo la Escuela de Estudios Árabes. En la década de los 50 a los 60 se convirtió en la tercera Universidad de España en cuanto a número de alumnos. Su influencia se extiendió además geográficamente a través de Facultades, Escuelas y Colegios universitarios en ciudades como Almería o Jaén (hoy Universidades independientes), Ceuta o Melilla.