Orientación de la atención en el espacio

Cuando orientamos la atención a un lugar del espacio determinado el procesamiento de los objetos o eventos que ocupan o acontecen en ese lugar se ve mejorado por la atención. Nosotros estamos interesados en el estudio de los mecanismos cognitivos y cerebrales por los cuales la atención espacial mejora el procesamiento; es decir, si atención mejora la percepción de los estímulos o eventos, o nuestra reacción y/o recuerdo de los mismos.

Por otra parte, estamos interesados en la disociación entre los mecanismos de orientación voluntaria o endógena y la orientación involuntaria o exógena.

Hemos desarrollado un paradigma de investigación que nos permite disociar entre estos dos procesos atencionales de orientación, y pretendemos determinar si consisten en dos mecanismos de orientación cualitativamente distintos o en dos formas de orientar el mismo mecanismo atencional.

Sea de una manera u otra investigamos la forma en que los dos mecanismos de orientación atencional, voluntaria e involuntaria, se coordinan entre sí para priorizar el procesamiento de los objetos o eventos que son de nuestro interés, pero sin descuidar los eventos que, por su naturaleza estimular, pudieran ser relevantes (por ejemplo, estímulos de aparición abrupta, de contenido emocional negativo, etc.) y por tanto capturan automáticamente nuestra atención.

Por último, en el campo de la orientación atencional exógena, nos interesa el fenómeno conocido como Inhibición de Retorno (IR), como un mecanismo enmascarador de la captura atencional. Estudiamos la forma en que el efecto de las señales periféricas exógenas se manifiesta de forma diferente en función de la tarea que debamos realizar con el objeto señalado por tales señales. De esa forma estudiamos los diferentes procesos, facilitadores e inhibidores, que siguen a las señales de aparición abrupta y sus correlatos neurales.

Orientación de la atención en el tiempo

"El ojo del tiempo" © Elena Ortega, 2005

De este modo, en nuestro laboratorio investigamos el mecanismo atencional mediante el cual las personas se preparan hacia instantes específicos en el tiempo, basándose en una expectativa temporal acerca de cuándo ocurrirá un evento importante. Para ello, utilizamos diversas metodologías de análisis del comportamiento (psicofísicas y cronométricas -medida del tiempo de reacción-), y de análisis de la actividad electrofisiológica cerebral mediante la técnica de potenciales evocados de alta densidad.

En relación con las consecuencias que la orientación temporal tiene sobre el procesamiento de los estímulos, una de las aportaciones más relevantes de nuestras investigaciones consiste en el descubrimiento de que atender a un instante en el tiempo potencia el procesamiento perceptual de aquellos estímulos que ocurren en dicho instante. Concretamente, hemos observado que la orientación de la atención en el tiempo mejora la sensibilidad perceptual (según el índice d’) para identificar estímulos enmascarados (Correa, Lupiáñez, & Tudela, 2005) , incrementa la resolución temporal para discriminar el orden de ocurrencia de dos estímulos visuales casi simultáneos (según el índice psicofísico de umbral diferencial) e i ntensifica la respuesta electrofisiológica cerebral típicamente asociada con procesamiento visual de los estímulos (componente P1), sobre áreas occipitales.

Los frutos de esta investigación básica tienen relevancia en todas aquellas actividades que impliquen la anticipación temporal de eventos, de modo que pueden servir de fundamento para ámbitos más aplicados de la psicología como la ergonomía, la seguridad vial o la psicología del deporte.