Miguel Eyquem de Montaigne nació en 1533 en Montaigne, lugar del Perigord francés. Su padre fue Pedro Eyquem de Montaigne, alcalde de Burdeos. Su madre se llamaba Juana Louppes, descendiente de judíos de Portugal o Toledo, llamados López. Tuvo seis hermanos. Una de ellos, Jane, fue esposa de Ricardo de Lestonnac, padres de Juana de Lestonnac, fundadora de la Compañía de María.

Fue educado en latín en su propia casa y a los seis años entró en el colegio de Guyena. Siguió cursos de Filosofía en la Facultad de las Artes de Burdeos y más tarde de Leyes en Tolosa . Durante su vida guardó el amor hacia las Letras, pasando progresivamente de la poesía a la historia.

Le tocó vivir una época particularmente convulsa de la historia política y social de la
Europa renacentista - la Reforma luterana- que en Francia se manifestó en el conflicto de la sucesión al trono. Tras la muerte del último Valois, católico y sin descendencia, heredó el trono un Borbón, Enrique de Navarra (Enrique IV), de religión calvinista. La crisis de la sucesión desembocó en la Guerra de las Religiónes que dividió a Francia durante un largo periodo.

Consejero del Parlamento de Burdeos, fue nombrado sucesivamente Gentilhombre por Enrique III y Enrique IV y ocupó la alcaldía de Burdeos entre 1581 y 1586.

Enfermó de la vesícula y de la gota y durante largo tiempo viajó por balnearios suizos e italianos. Como consecuencia de sus males se retiró a Montaigne donde murió el 13 de Septiembre de 1592 a los 59 años. Su corazón fue depositado en la Iglesia de St. Michel de Montaigne, su cuerpo está enterrado en la Iglesia de las Fuldenses de Burdeos.

Espíritu humanista y fiel defensor de la duda, fruto del esfuerzo del conocimiento, ha dejado un legado de escritos y obras a la historia, Diario de viaje por Italia, Suiza y Alemania; Cartas; Apología de Ramón de Sibiuda; Notas sobre las "Ephemérides" de Beuther; Sentencias sobre autores clásicos pintadas en las paredes de su Biblioteca; traducción de la Teología natural de Raymond Sebond; y la más universal de todas ellas: los tres libros de Ensayos, un compendio de confesiones y confidencias a través de las que Montaigne profundiza en el conocimiento de la vida y sobre él mismo.