El índice de refracción es la propiedad que relaciona la velocidad de propagación de la luz en el cristal respecto a la del vacío.

La diferencia de valores de los índices de refracción de un mineral respecto al medio que lo rodea se traduce en la percepción de un mayor o menor grado de relieve. Cuanto mayor es el relieve, el borde del mineral se observa de forma más nítida.

Como medio de referencia se toma el pegamento que une la roca al portamuestras.

El relieve es positivo si los índices de refracción del mineral son mayores que los del pegamento. Su determinación realiza obervando la línea de Becke.