Clave X: the Mar Cantábrico cipher

• Introduction

• Instructions for the Mar Cantábrico

• Clave X (cipher X)

• La captura del Mar Cantábrico

INTRODUCTION

On March 8th, 1937, the spanish republican steamer Mar Cantábrico was seized by the national (rebel) cruiser Canarias.  The Mar Cantábrico, coming from the American continent, was heading towards Santander (N. Spain) with a huge war load. Its seizure was not only a great loss from a strictly military point of view, but it also was a heavy hit on the morale of the autonomous governments of Northern Spain.

The Mar Cantábrico carried instructions about the usage of radio, including an encryption system for communications with Madrid.  Some authors claim that the decryption of that key by the rebel cryptanalytic services played a role in the fate of Mar Cantábrico.

Here are some documents of the case, including the Clave X (Cipher X) itself.  It is a monoalfabetic substitution system, with homophones: every letter can be encrypted as a several of 2-digit numbers.  For example, the letter Q can be encrypted as 22, 53, or 62.

The original are kept at Fundación Universitaria de España (University Foundation of Spain) archives, (Gordón Ordás papers, Spanish Embassy in Mexico),and have been written to html format by Arturo Quirantes.

Further information:  Las claves del "Mar Cantábrico".  Boletín ENIGMA nº 14 (spanish only)

INSTRUCTIONS FOR THE MAR CANTÁBRICO

[Given by Félix Gordón Ordás, Ambassador of Spain in México, to the captain of the Mar Cantábrico]

For your knowledge herewith I instruct you, with precise instructions in the envelope containing this dispatch that they are not know but on high sea, the following:

1º.- The steamer Mar Cantábrico will go from Veracruz to Santander, unless other instructions are received either from the Government of Spain or from this Embassy, without any stops in any other harbor during its travel, and making a good speed in order to get to its destination during the first hours of the night of March 6th at the lates, and always before midnight that night.

2º.- If found necessary, the steamer Mar Cantábrico will call to the Santander or Bilbao coastal stations with the indicative letters S O A and to the Fleet with the indicative letters O X C and at a wavelength of seven hundred five meters in any case.

3º.- Santander and Bilbao will call Mar Cantábrico with the letters S Y N and the Fleet will call with the letters O X C at the above mentioned wavelengh of seven hundred five meters.

4º.- In order to make communication to and from Mexico, the letters L B A will be used, having into account that Mexico works with forty meter waves and at eight in the evening, mexican time.

5º.- For communications with the Mexico station for this Embassy, and with the coastal stations of Santander of Bilbao, and with the Fleet or the Government, the Clave X (Cipher X) will be used that will be send to you separately and at the same time as this dispatch.

I don´t see it necessary to stress you or the rest of the members of the ship about the need to keep maximum discretion in the radio usage, which must be kept for official mesages, as it cannot escape to you that the less the radio works the more secure you will be and the easier will be to reach a safe destination, whereas by making particular calls an involuntary location can be made by the enemy.

I would grealy appreciate if, on reaching destination, you will call me on the radio in plaintext about the steamer´s safe arrival, which I expect and wish is made without any inconvenient for either any of you nor the cargo.

Meico, 17 February 1937

The Ambassador of Spain

Félix Gordón Ordás

Captain of the steamer Mar Cantábrico.

Clave X

["The capture of the Mar Cantábrico", by José Luis Gordillo Coucieres; History and Life Magazine, April 1994.  Spanish only, sorry]

Si bien los numerosos tratadistas de estas cuestiones navales convienen en la importancia que tuvo la captura del buque "Mar Cantábrico", el día 8 de marzo de 1937, para el posterior desarrollo de la guerra en el frente del norte de España, ninguno hasta ahora parece haber señalado la exacta fuente informativa que permitió al "Canarias" apoderarse de él con relativa facilidad, y no sólo eso, sino que también en acciones de tierra se hallase el Alto Mando nacional, durante meses, en condiciones de adelantarse al enemigo en Santander, en Asturias en Vizcaya.

La presa del mencionado mercante debe valorarse, además de por la carga que transportaba desde América, sobre todo por el propio buque, de reciente construcción (había sido botado en Bilbao en 1930), con 6.633 toneladas de desplazamiento, Y por el desaliento que produjo el caso en los gobiernos autónomos de aquellas latitudes, enfebrecidos por entonces de cantonalismo a causa de la contienda y de hallarse aislados del resto de la España republicana.

Se ha hablado de la relación que la captura pudo tener con la coincidente deserción, en Burdeos, del alférez de navío Carlos Moya Blanco, desafecto comandante del destructor "José Luis Díez"; se ha imaginado un aviso a los nacionales que pudo dar, desde México, un ingeniero apellidado Godino; se ha atribuido al jefe de Estado Mayor de las fuerzas navales rojas en el norte. capitán de corbeta Vicente Agulló Asensio, un desliz en las comunicaciones por radio con el mercante; y, por último  - el más cercano a la verdad de los supuestos - se ha dicho que Indalecio Prieto Tuero, ministro de Marina y Aire, transmitió tres mensajes (dos el 21 de febrero y otro poco antes de la fecha de arribada del carguero al golfo de Vizcaya) que facilitaron al "Canarias" la localización exacta del "Mar Cantábrico".

El autor de este artículo ha tenido recientemente acceso a algunas notas documentales conservadas en el archivo privado del general Enrique Puig Guardiola, que falleció - ya nonagenario- el 9 de noviembre de 1990-. y varias de esas notas guardadas por el ilustre militar le han proporcionado la parte más novedosa del presente trabajo histórico.  En amenísimas conversaciones con el general Puig, la mayor parte de ellas mantenidas hace años por el que suscribe, con ocasión de comentarios sobre vicisitudes del desembarco en Mallorca del famoso capitán Alberto Bayo Giroud, ya supimos de un aspecto singular de la actividad de la Comandancia General de Baleares en los años 1936 a 1939.  Algunos informes ahora obtenidos complementan con precisión varias noticias de aquellas gratas charlas.

El Servicio mallorquín de descriptado.

Con una eficacia que merece el calificativo de excepcional, la Comandancia General de Baleares, y más concretamente su Sección Segunda de Estado Mayor, mantuvo un gabinete, denominado Negociado de Información, del que suponemos que era jefe técnico Baltasar Nicolau Bordoy, teniente a la sazón.

Sin que hayamos podido confirmarlo, nos han llegado referencias de la donosa constitución de ese Negociado.  Por un lado parecen haberse integrado en él numerosos empleados de Telégrafos, pacientísimos escuchas de turnos; por el otro, descifradores reclutados entre jugadores de ajedrez y crucigramistas.  Su propósito: intentar el descriptado de las numerosas claves utilizadas en sus comunicaciones por la Marina, la Aviación y el Ejército de Tierra enemigos. ¿Nombres de los descriptadores?  Aparte del mencionado teniente Nicolau, sólo poseemos -y sin seguridad- el de un "Profesor Iniguez". Es indudable que el secreto con el que llevaban a cabo estos trabajos ocasiona que actualmente, más de medio siglo después, sea complicado averiguar quiénes eran aquellos combatientes de la retaguardia.

Lo que sí podemos es saber cuáles fueron sus éxitos.  Con toda seguridad consiguieron descifrar, al menos, las siguientes cuarenta y cuatro claves y códigos: "Primera", "Segunda", "Amer", "Mar", "Victoria", "Naval Rojo", "General", "D.G.3", "D.G.4", "Bocho", "N", "Somo", "Abando".  "Aviación 21", "Nombres y Apellidos", "Nueva General", "Komsomol VI", "Especial", "Euzkadi n.º 1 ", "Argi , "Aguado", "Mouro", "Partido Comunista", "Equipos móviles", "S.N.T.", "5 C.R.", "Asturias Olazarán", "Beta", "Clave n.º1", "S. Julio", "Red Alarma Aérea", "R.0.T” “Aviación M.N.", “Sur", "R.5, “3", "Código R.", "X.X”, “C.R. Especial", "Octubre", "Aviación R.", "Aviación 1939" y "O.H,M.". Tales curiosos apelativos tuvieron las distintas fórmulas de lenguaje cifrado.

Los hallazgos se comunicaban directamente al Cuartel General del Generalísimo, unas veces por radio, y otras -cuando era imprescindible, por ejemplo cuando resultaba necesario remitir tanto boletines como parrillas o cuadros con regletas móviles- por avión desde Mallorca a Salamanca, a Burgos, etcétera.  Y en ese Cuartel General se centraban igualmente las consultas y las demandas de concretos descriptados que desde distintos lugares reclamaban a Mallorca otros Servicios del Ejército nacional.

Pues bien, de las cuarenta y cuatro claves arriba mencionadas, al menos Un par ("Victoria" y "Bocho") tienen que ver con la captura del "Mar Cantábrico".

Cinco despachos previos a la presa

Para sus comunicaciones en clave con José Antonio Aguirre Lecube y con Juan Ruiz Olazarán, respectivamente presidente del Gobierno vasco y delegado del Gobierno de Santander, utilizaba el ministro Prieto las claves "Bocho" y "Victoria"; y ellos le respondían con las mismas.

La primera vez que vemos descifrado un texto con la clave "Bocho" (el hombre de Bocho ha de sonar a cualquiera que posea algún conocimiento medianamente íntimo de Bilbao) es a mediados de febrero de 1937.  Comunica el ministro al presidente un propósito que algo tiene que ver con la llegada del "Mar Cantábrico", prevista para unas semanas después.  Transcribamos el comunicado:

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 13-2-37.  A las 9.15 horas.

El ministro Marina y Aire a presidente Gobierno vasco.

Estamos examinando la idea de establecer en Bilbao una fábrica aviones en que se construiría bien el aparato americano "Martin Bombers" y el "Fokker 31". Ruégole llame al ingeniero aeronáutico Cerro de servicio en Lamiaco y exponiéndole esta idea nos diga dados los elementos que ahí podrían reunirse y clase materiales que han de emplearse en uno y otro modelo cual estima preferible para fabricación ahí, o si simultáneamente pudieran construirse ambos.  Primera condición es encontrar local adecuado y en condiciones relativa seguridad y con terreno próximo que pueda acondicionarse para aeródromo.  Sigue clave T. en T. Díceme que en caso reúna ambas condiciones Zamudio donde instalóse fábrica Esperanza que antes se hallaba en Marquina y otro aspecto a estudiar inmediatamente es posibilidad reunir ahí con rapidez y urgencia caso requiere todo elemento mecánico para producciones referidas y suplico V.E. tome con máximo empeño esta iniciativa y me dé cuenta su desarrollo v previamente deme seguridades que espero respecto posibilidad realizar este proyecto. (Fin del comunicado.)

Es interesante observar la perturbación sufrida por la clave a mitad del texto.  En cuanto al mencionado técnico Cerro. se trata de Luis Cerro Palomo. un antiguo mecánico de aviación que llegó a realizar los estudios de ingeniería aeronáutica, al parecer todavía no terminados cuando le hallamos jefe de los aeródromos de Lamiaco v Sondica. en Vizcaya.

Del 5 de marzo, y por la madrugada, son las siguientes tres comunicaciones, una de ellas en clave "Victoria". igualmente descriptada en Mallorca; y las dos últimas con texto idéntico:

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 5-3-37.  A las 2.05 horas.

El ministro de Marina y Aire al presidente Gobierno vasco.

Por Ministerio Estado se me ha remitido telegrama del embajador España París fechado ayer que dice lo siguiente: Gobierno México en vista bloqueo y para evitar situaciones diplomáticas desairadas ha dado órdenes representantes en extranjero para que no se despachen de puertos en que se encuentran actualmente barcos matriculados México a nuestros servicios, por tanto barcos en esta situación que se hallen en España no deben salir ya bajo pabellón mexicano y deberán ser tomadas medidas con respecto a los que se encuentren en extranjero.

Clave Victoria.

De Valencia para Santander.

Transmitido día 5-3-37.  A las 2.45 horas.

El ministro Marina y Aire a gobernador general Santander.

Por proximidad fecha recuérdole mis anteriores instrucciones sobre vapor "Mar Cantábrico".

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 5-3-37.  A las 3.50 horas

El ministro de Marina v Aire a presidente Gobierno vasco.

Por proximidad fecha recuérdole mis anteriores instrucciones sobre vapor "Mar Cantábrico". (Fin de los comunicados.)

El comunicado decisivo para la suerte del mercante es el radiado el 7 de marzo.  En el parte de campaña nº18 del crucero "Canarias" (cumplimentado el día 12. ya en Ferrol, por el comandante del buque Salvador Moreno Fernández), se lee: "Cuando a 23.00 [del domingo7], dando por terminada la exploración, regresaba a las proximidades de Bilbao, la estación de T.S.H. de a bordo recogió un mensaje del Excmo. señor almirante de la Flota en el que me prevenía que según noticias de fuente segura la motonave 'Mar Cantábrico' llegaría frente a Santander en la tarde del día siguiente......

La expresión fuente segura que debe haber traído de cabeza a los investigadores, era probablemente el texto que sigue:

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 7-3-37.  A las 21.15 horas.

El ministro de Marina y Aire al presidente Gobierno vasco.

Embajador España en México en despacho recibido hoy me comunica lo siguiente: Me telegrafía vapor "Mar Cantábrico" diciendo llegará frente Santander lunes tarde y pregunta si es mejor entrar por la noche.  Creyendo ese punto debe decidirlo V.E. se lo comunico para que haga transmitir sus órdenes a barco la estación de Santander.  Le digo que caso no recibir esas órdenes entren de noche.  También me dice "Mar Cantábrico" que si es protegido por aviación conviene que aeroplanos no vuelen sobre el barco para evitar confusiones y corno añade que no comunicará con estación Santander ni Bilbao más que en caso forzoso, creo convendría fuera ésta o escuadra quienes le llamaran para establecer contacto.  Me permito encarecer a V.E. emplee nuestros barcos de guerra para proteger "Mar Cantábrico", que seguramente estará muy vigilado por el enemigo. (Fin.)

La captura

Como el hecho ha sido narrado en numerosos tratados, no nos extenderemos en detalles ya conocidos.  Lo que sí debe destacarse es lo prolongado de las gestiones para lograr la rendición del mercante.  Hubiera sido muy sencillo para el "Canarias" hundir al "Mar Cantábrico"; pero era propósito del mando naval nacional conseguir tanto el buque como su importante carga bélica.  Aproximadamente doce horas transcurrieron entre la primera orden de parar máquinas Y el inicio de la derrota al Ferrol-. y en medio resultó necesario llegar a cañonear al transporte, abriéndole un boquete, anegándose una bodega al menos, y provocando incendios a bordo.

Como el "Mar Cantábrico", para intentar pasar por británico, había cambiado su nombre por el de "Adda", y transmitía llamadas de auxilio en inglés, en esas doce horas tuvieron tiempo de concentrarse en el lugar de la captura numerosos buques extranjeros; pero la superchería fue descubierta, y la captura finalmente conseguída. Parece que sólo hubo un hombre muerto, el comisario político José Otero, que se suicidó cuando la dotación de presa, integrada por 23 hombres al mando del teniente de navío Alfredo Lostau Santos, pasó en un bote al mercante.

Una cuestión sobre la que no disponemos de toda la información deseable es la que se refiere a la carga del buque.  Da la impresión de que en este asunto los especialistas no han hallado documentos concluyentes.  Se dice que llevaba cincuenta cañones, quinientas ametralladoras, motores (¿los necesarios para la fábrica de aviones que Prieto proyectaba en Bilbao?) y municiones.  Respecto a aviones desmontados, tampoco está definitivamente aclarado cuántos y de qué marca eran; mas parece probable que tal renglón de la valiosa carga se pueda relacionar como sigue: un "Fairchild", cuatro "Vultee", dos "Northrop" y tal vez cuatro "Lockheed", es decir, once en total. (Imaginamos que parte de la carga se deterioraría como consecuencia de la difícil navegación hasta Ferrol, achicando bodegas y extinguiendo incendios.  Nos informa, por otra parte, José Luis Infiesta, experto en la materia, que el material aéreo era deficiente por anticuado).

Tres comunicados más

El comunicado del día 10 y el del día 15 de marzo son significativos del estupor que había provocado la captura.  El del 7 de mayo prueba que dos meses después de que el "Mar Cantábrico" hubiera pasado a manos nacionales, ignorantes de que la clave "Bocho" había sido descifrada, Valencia v Bilbao seguían intercambiando mensajes con ella.

Clave Victoria

De Santander para Valencia.

Transmitido el día 10-3-37.  A las 5 horas.

Urgentísimo.

Del delegado del Gobierno de Santander, Burgos y Palencia al ministro de Marina y Aire.

No obstante ser previstos todos los servicios aptos para mejor resultado aún seguimos sin tener referencias "Mar Cantábrico".  Informes extraoficiales parecen indicar que "Mar Cantábrico" fue sorprendido por faccioso "Canarias" y los tripulantes de aquél optaron por incendiario hundiéndolo sin que se tengan más referencias y por tanto desconocerse suerte tripulación.  Esta referencia repito no asegura veracidad aunque indicios parecen acusar verosimilitud.  Presencia "Canarias" este litoral dificulta grandemente navegación entre puertos leales, pues barco faccioso con aviación que porta vigila estrechamente zona leal. Le tendré corriente cuantas noticias obtenga.  Salúdole.

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 15-3-37.  A las 16.21 horas.

Urgente.

Ministro Marina y Aire a presidente Gobierno vasco.

Acuso recibo su telegrama diciéndome que según le comunican de Bayona fueron oficiales destructor Diez actualmente desertores comunicaron a los facciosos derrota debía seguir "Cantábrico". En el momento que ocurrió deserción esos oficiales lo supuse, pues no podía explicarse de otra manera se hubiese sorprendido al "Mar Cantábrico" en la extraña derrota que seguía.  En cuanto a sus peticiones lamento no poder satisfacerlas íntegramente, pero algo se hará.

Clave Bocho.

De Valencia para Bilbao.

Transmitido día 7-5-37.  A las 0.35 horas.

El ministro de la Guerra al presidente del Gobierno vasco.

Recibo su despacho descifrado en que me comunica haberse hecho cargo mando Ejército Euskadi.  He de participarle a usted que como ministro de la Guerra desapruebo dicho acuerdo Gobierno autónomo. Ni el presidente del Gobierno de Euskadi ni el consejero de Defensa del mismo están autorizados legalmente para ejercer mando militar.  Este corre a cargo del general jefe del Ejército Operaciones Norte que mientras no sea destituido ostenta la representación legal y directa del ministro de la Guerra.  Esas decisiones no hacen si no perturbar la actuación militar general del Gobierno. (Fin.)

Este último comunicado, que debemos suponer también redactado por Prieto, se remite oficialmente por el ministro de la Guerra (que era entonces el mismo presidente del Consejo, Francisco Largo Caballero). Los motivos parecen obvios.  Y también parece obvia la razón por la que Aguirre llegó a merecer el ingenioso mote de Napoleonchu.

Conclusiones

La presa del "Mar Cantábrico" se debió al exacto conocimiento que el Cuartel General del Generalísimo poseía de los expresados intercambios de despachos en clave.  A pesar de las evidencias, dos meses después no se había cambiado el método.

La eficaz labor del Negociado de Información de Palma de Mallorca, seguramente sujeto entonces a la supervisión del capitán de Estado Mayor Enrique Puig Guardiola, permitió que con la transcripción de las claves "Victoria" y "Bocho"  fuera conocida por los nacionales la fase postrera de la derrota del "Mar Cantábrico" entre los puertos de Veracruz y Santander.  Para el acomodo de fechas téngase en cuenta que el "Canarias", con el exclusivo propósito de capturar al mercante, modificó su emprendido rumbo al estrecho de Gibraltar, y regresó al golfo de Vizcaya en virtud de una orden radiada al inicio de la madrugada del 4 de marzo, es decir, resultado de una decisión del mando tomada el día 3.

No disponemos de la clave "Bocho", pero sí constan los siguientes datos sobre ella: era del tipo de cuadros de sustituciones múltiples con cinta móvil de alfabetos perturbados (recuérdese el cambio a mitad del comunicado del 13 de febrero): la principal dificultad para su descubrimiento fue la escasez de material cifrado con ella, dado su carácter exclusivo y reservado entre el ministro de Marina y Aire y el presidente del Gobierno vasco; transmitían sus despachos en esa clave las estaciones de Valencia, Bilbao y Santander (RAFUJ, ERA, SR, EDEV 1 y URE); entró en vigor el día 1 de febrero de 1937; fue descifrada el 16 del mismo mes.

Respecto a la clave "Victoria", tenemos dudas de si hubo dos con el mismo nombre. La que aquí se ha mencionado sería también, probablemente, de cinta móvil. En las comunicaciones con Santander se empleó igualmente la clave "General".

El autor de este artículo, a la vista de que todavía deberían desentrañarse muchos aspectos de este asunto, confía en que algún superviviente de aquel grupo mallorquín de descriptadores pueda facilitarle más información.