Los riesgos de irradiación externa están dominados por rayos
o 
y, en casos especıficos, neutrones.
Esto es debido a que estas radiaciones son muy penetrantes y
pueden recorrer grandes distancias en aire.
Las partıculas cargadas de alto LET raramente constituyen un
riesgo por irradiación externa, puesto que que estas
partıculas sólo se mueven a cortas distancias a través de
la materia. Por lo tanto, son atenuadas en aire y son detenidas por
la ropa o la piel. El hecho de que interaccionen tanto con la materia
permite que puedan ser fácilmente apantalladas, en cuyo caso
no constituyen ningún riesgo externo.
La situación cambia completamente si los mismos núcleos radiactivos son ingeridos o inhalados, pues entonces estarán en contacto con órganos muy sensibles y pueden depositar su energıa con poca o ninguna atenuación. Por esta razón las dosis efectivas para fuentes de radiación internas requieren métodos de cálculo diferentes y están sujetas a regulaciones especiales.
).