A partir del descubrimiento de la radiactividad a finales del siglo XIX se iniciaron nuevos y excitantes campos de investigación, a los que se sumaron un gran número de cientıficos con gran entusiasmo y poca precaución. Por ejemplo, era usual manejar las fuentes de Ra con las manos y alinear un haz de rayos X con el blanco mirando directamente a la fuente radiactiva. Tras poco tiempo se hizo evidente que la radiación era peligrosa para el tejido biológico. Los primeros sıntomas observados eran quemaduras en las extremidades utilizadas. Unos años después se hicieron sentir los efectos latentes, como un incremento del cáncer en los radiólogos. Se comprendió entonces que se requerıan precauciones para manejar los radioisótopos.
Al principio las normas de protección eran informales, puesto que involucraban sólo a los cientıficos. No obstante, a medida que el uso de los rayos X para diagnóstico médico se generalizó, se hizo evidente la necesidad de una serie de reglas más generales. El primer conjunto uniforme de criterios de protección fue elaborado en 1928 por la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP), que era predominantemente europea. Paralelamente se formó en los Estados Unidos la Comisión Nacional de Protección Radiológica (NCRP).
La proliferación de comités con finalidades similares (y con complejos acrónimos) fue generalizada en aquéllos años (como si el aumento del conocimiento sobre radiación coincidiera con un propensión a nivel mundial de establecer cuerpos reguladores, cada uno requiriendo un conjunto distinto de siglas). Por lo tanto, debemos tener presente que, especialmente en la literatura más antigua, puede encontrarse un grán número de criterios de protección distintos que fueron propuestos en su dıa por distintos organismos reguladores. Podemos destacar las siguientes caracterısticas de los mismos: