Supongamos que una persona ha sobrevivido a una dosis que potencialmente podrıa ser fatal. Los efectos de la radiación no cesan completamente. Muchos efectos pueden aparecer años después. Estos son los llamados ``efectos latentes'', que están bien establecidos para niveles altos de radiación comparados con el fondo normal.
Para dosis agudas que excedan de 
rem se ha demostrado
que la incidencia de cáncer aumenta linealmente con la dosis.
Ahora bien, no está claro que dicha dependencia
siga siendo lineal para dosis menores, como se ilustra en la figura 5.
La cuestión es ¿debe extrapolarse la respuesta linealmente
o de alguna otra manera? La forma de dicha extrapolación tiene
importantes consecuencias, porque condiciona la estimación de las
dosis máximas permisibles. En la práctica, es rara la
exposición a altas dosis agudas. La mayor cantidad de datos
referidos a grandes dosis con que contamos actualmente, provienen
de las bombas en Hiroshima y Nagasaki (incluso teniendo en cuenta el
accidente en Chernobyl).
Las más comunes son las exposiciones a dosis pequeñas, del mismo orden de magnitud que las dosis del fondo de radiación natural. Por ejemplo, excepto en áreas de la Unión Soviética, las dosis que causaron mayor preocupación en el resto de Europa tras el accidente de Chernobyl eran en su mayor parte menores que el fondo de radiación natural. El ``efecto'' de tales dosis es muy difıcil de medir experimentalmente. La razón está en que el ``ruido de fondo'' producido por el fondo de radiación natural no puede ser evitado. Los cánceres pueden ser causados por muchos agentes polucionantes. Además la herencia genética, los estilos de vida y otras perturbaciones complican la situación. La tarea de encontrar una correlación entre pequeñas dosis de radiación y un incremento en el cáncer latente es una tarea ardua, si no imposible. Esto ha provocado una controversia entre los que defienden el comportamiento lineal de la figura 5, frente a otros investigadores que argumentan la existencia de evidencia indirecta, respaldada por modelos teóricos razonables, que indica que la extrapolación deberıa seguir una tendencia por debajo de la extrapolación lineal. También es posible la existencia de una dosis umbral, por debajo de la cual la radiación no produzca daño. Esta teorıa se basa en que el sistema de almacenamiento de información en la célula es ``redundante'' y en la habilidad de las células para reparar pequeños daños. Según esta teorıa, la radiación produce daño sólo cuando se exhaustan las estructuras redundantes y se excede la habilidad de la célula para auto-repararse. A partir de este punto el daño empieza a ser lineal con la dosis.
La solución de este problema tendrıa implicaciones sociales. Las decisiones gubernamentales y la ubicación de instalaciones están basadas en cálculos de los ındices de riesgo. La última columna de la tabla 7 representa el coeficiente usado para calcular la probabilidad de muerte por cáncer. La extrapolación lineal incrementa potencialmente los ındices calculados. Ası, los ındices de riesgo de la tabla 7 se basan en la extrapolación lineal. En la actualidad ésta parece ser la forma más prudente de proceder. Sin embargo, ésto no la hace la más objetiva. A fin de cuentas, los recursos que la sociedad puede emplear para incrementar la seguridad de los individuos son finitos, y una excesiva inversión en un área significa la reducción de recursos en otra.
| Tipo de cáncer | edad en | periodo | Periodo | coeficiente de riesgo |
| que se | latente | de plateau | (muertes
 ) |
|
| irradió | (años) | (años) | ||
| Hueso | 0-19.9 | 10 | 30 | 0.4 |
| 20+ | 10 | 30 | 0.2 | |
| Esternón | 10+ | 15 | 30 | 1.5 |
| Leucemia | en útero | 0 | 10 | 15 |
| 0-9.9 | 2 | 25 | 2 | |
| 10+ | 2 | 25 | 1 | |
| Pulmón, sistema respiratorio | 10+ | 15 | 30 | 1.3 |
| Páncreas | 10+ | 15 | 30 | 0.2 |
| Estómago | 10+ | 15 | 30 | 0.6 |
| Resto del sistema digestivo | 10+ | 15 | 30 | 0.2 |
| Tiroides | 0+ | 10 | 30 | 0.43 |
| Resto | en útero | 0 | 10 | 15 |
| 0-9.9 | 15 | 30 | 0.6 | |
| 10+ | 15 | 30 | 1 | |
