La radiactividad es un fenómeno natural que nos rodea. Está presente en las rocas, en la atmósfera y en los seres vivos. Un fondo de radiactividad proveniente del espacio (principalmente del Sol) está presente en los rayos cósmicos.
La radiactividad fue descubierta a finales del siglo XIX. Este descubrimiento motivó la investigación de la estructura microscópica de la materia. La radiactividad no podría entenderse sin el estudio de los átomos, de los núcleos y de sus constituyentes,
El origen del término radiactividad proviene de la actividad del radio, elemento químico inestable que se transforma en otro espontáneamente por desintegración de sus núcleos, emitiendo emitiendo partículas energéticas más pequeñas. Por extensión se aplicó el mismo término a todos los elementos que sufrían transformaciones similares.
Una deficinión más precisa de radiactividad sería la cualidad que posee un material para emitir radiaciones.
Radiación es cualquier forma de energía o materia que se irradia por el espacio en distintas direcciones. Dependiendo de su naturaleza, podemos considerar dos tipos principales: radiación electromagnética y radiación de materia.