Aunque físicamente los conceptos de masa y peso
son esencialmente distintos, refiriendose el primero a una medida de
la inercia de un cuerpo y el segundo a la fuerza con que la Tierra atrae
a ese cuerpo, en química las expresiones masa y peso atómico son practicamente
equivalentes ya que se comparan las masas (o los pesos) de un átomo
con la 12ava parte de la masa (o peso) del átomo de Carbono-12, es decir
se mide la masa (o el peso) atómico en uma (unidad de masa atómica).
Antiguamente esa comparación se realizaba con la masa del átomo de hidrógeno
o la 16ava parte del atomo de oxigeno, sin especificar el isótopo del
que se trataba.
Esa masa atómica viene a corresponder casi exactamente
con el número de protones y neutrones del nucleo atómico.
El número atómico es igual al número de protones (o electrones, puesto
que son iguales) del átomo y nos da la posición del elemento en la tabla
periódica. Como pueden haber distintos átomos de un elemento con distinta
masa atómica (isotopos) se suele, para indicar un átomo concreto, añadir
a su simbolo su número atómico (nº de protones) como subíndice y su
masa atómica (nº de protones + neutrones) como exponente.
Antonio Gros. Ceuta (España)